265 km²
El Cráter del Ngorongoro es uno de esos lugares que parecen sacados de un documental de naturaleza, pero que realmente existen y se pueden explorar de primera mano. Considerado actualmente la octava maravilla del mundo, es la atracción turística emblemática del Área de Conservación del Ngorongoro.
Situada en el corazón del norte de Tanzania, es la mayor caldera volcánica intacta del mundo habitada por fauna salvaje: un ecosistema cerrado que alberga miles de animales en libertad. En este anfiteatro natural, donde la vida sigue aún los ritmos de la sabana, es posible observar de cerca a todos los protagonistas de la fauna africana.
El cráter se encuentra en el norte de Tanzania, dentro del Área de Conservación del Ngorongoro, una zona protegida que también es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Está a unos 180 km de la ciudad de Arusha, a la que se llega fácilmente en vuelos internos desde Dar es Salaam o el Kilimanjaro.
Los recorridos organizados por el llamado Circuito Norte incluyen el cráter en programas en jeep 4×4, con guías experimentados. Para reservar una experiencia completa y segura, conviene contratar a un operador turístico de safaris en Tanzania que conozca el terreno y sus normas.
Se trata de una enorme caldera no inundada formada hace unos 3 millones de años por el colapso de un volcán ahora inactivo. Tiene un diámetro de unos 20 kilómetros y una profundidad media de 600 metros. Por sus características geológicas, presenta un entorno muy especial y, por ello, único. Charcas, pequeños lagos interiores y arroyos, abundantes precipitaciones y nieblas nocturnas contribuyen a que los bosques y laderas del antiguo volcán creen un verdadero ecosistema en esta zona. La sabana ocupa la parte más interna del cráter, alternando con extensiones de pantano, manchas de acacia y zonas áridas semidesérticas. En el centro se encuentra el Lago Magadi, poco profundo y alimentado por el río Munge. La vista es impresionante: un paisaje circular y cerrado que parece suspendido en el tiempo.
Debido a la particular forma de la caldera, la observación de la fauna salvaje en el Ngorongoro es excelente durante todo el año porque la mayoría de los animales no emigran, prefiriendo la protección natural que ofrece el cráter. Sólo un pequeño porcentaje de ñus y cebras se desplaza durante la estación de lluvias. El fondo de la caldera alberga la mayor concentración de fauna salvaje del planeta: se calcula que 25.000 grandes animales residen allí permanentemente, entre ellos búfalos, elefantes, gacelas, hipopótamos y rinocerontes, además de carnívoros como leones, hienas, chacales y guepardos. El denso bosque que cubre los bordes del cráter es el refugio favorito de leopardos, facóqueros y muchas especies de aves. Cabe destacar la ausencia de jirafas e impalas, pero sin duda es uno de los pocos lugares de toda África donde se pueden encontrar los « Big Five »: elefante, rinoceronte, búfalo, león y leopardo. La densidad de animales es tal que incluso los fotógrafos principiantes consiguen captar momentos espectaculares.
El cráter suele incluirse en safaris de 4 o más días que exploran los parques del norte de Tanzania. Es una visita obligada en combinación con lugares legendarios como el Parque Nacional del Serengeti (más información), el Tarangire y el Lago Manyara.
Por lo general, las excursiones incluyen un safari de un día completo por el interior de la caldera, con descenso por la mañana y salida por la tarde, para cumplir la normativa de la reserva.
Visitar el Cráter del Ngorongoro también implica respetar unas normas precisas, fundamentales para la conservación del medio ambiente. Sólo se permite la entrada durante determinadas horas diarias y los game drives están limitados a un máximo de 6 horas. Es obligatoria la presencia de un guía titulado y no está permitido bajar del vehículo, salvo en las zonas autorizadas. Estas restricciones garantizan tanto la seguridad de los visitantes como la protección de la fauna que vive sin ser molestada en el interior del cráter.
Uno de los momentos más impactantes de la visita es la llegada al borde de la caldera. Desde aquí, la vista es incomparable: un anfiteatro natural que parece un cuadro se abre ante sus ojos.
La principal actividad dentro de la caldera es el game drive, de medio día o día completo. Pero hay otras experiencias interesantes:
El Cráter del Ngorongoro puede visitarse durante todo el año. La estación seca, de junio a octubre, es ideal para la observación de animales, debido a la vegetación más escasa y a la mejor accesibilidad de las laderas.
Durante la estación lluviosa (marzo-mayo), los paisajes se vuelven exuberantes y verdes, pero algunas carreteras pueden embarrarse. Enero y febrero también son buenos meses, con tiempo agradable y menos turistas que durante la estación seca.
La visita es perfecta para:
Quienes busquen un safari completo pueden optar por los itinerarios propuestos en safari en Tanzania para visitar el Cráter del Ngorongoro, combinados con otros parques emblemáticos.
Entrar en el Cráter del Ngorongoro es como viajar en el tiempo, a un mundo primordial. La sensación es la de ser los invitados silenciosos de un lugar sagrado, donde la naturaleza reina suprema. Cada curva de la ruta ofrece vistas espectaculares y encuentros cercanos con animales salvajes.
No hace falta cruzar todo el continente para conocer la auténtica África: basta con pasar un día en el corazón de esta extraordinaria caldera. Y para quienes quieran descubrir otros parques y reservas de la zona, un safari en Tanzania puede convertirse en el viaje de su vida.
El Ngorongoro, como escribió Kapuscinski: «…es un espectáculo increíble, sin precedentes: como presenciar la creación del universo en una época en la que ya existían el cielo, la tierra, el agua, las plantas y los animales salvajes, pero aún no Adán y Eva».
